Родилась в селе Голуметь Аларского района, с 5 лет живет в Иркутске. Закончила факультет журналистики МГУ и приехала в Иркутск на областное радио, затем стала корреспондентом "Восточно-Сибирской правды". Но на долгие годы ее увлекла трудная и в то же время полнокровная жизнь тележурналистики. На областном телевидении она особенно ярко проявила себя в качестве главного редактора художественного вещания. При ней появились новые направления, новые формы в работе областной студии: она вела живые репортажи из мастерских художников, записывала телеспектакли (по трилогии Анатолия Шастина, по повести Валентина Распутина "Живи и помни"); делала творческие портреты ведущих актеров иркутских театров, начала программу "Иркутск театральный"; она первая стала проводить на телевидении КВН, делала "живые передачи" в эфир, снимала телефильмы...
   Муж - прозаик; в доме частыми гостями были едва ли не все, тогда молодые и растущие, иркутские писатели. И однажды она села за стол. Написала повесть. Но путь в литературу оказался очень трудным, болезненным: ее словно не хотели воспринимать в этом качестве те самые друзья дома... И может быть, поэтому ее книги выходили и получали признание сначала в Москве, и только потом в Иркутске, да и членом союза писателей ее приняли на секретариате СП, минуя иркутское отделение...
   Нелли Матханова - автор повестей "Чтоб в юрте горел огонь", "Алаир", роман "Эффект присутствия", пьес "Родные и близкие", "Из Америки с любовью", "И в Сибири цветет сакура". Пьеса "Из Америки с любовью" поставлена иркутским драматическим театром им.Охлопкова и дважды показана на гастролях в США.