Заведующая кафедрой Иркутского государственного лингвистического университета.
Родилась 15 мая 1932 года в Ачинске Красноярского края. В 1953 году окончила Иркутский институт иностранных языков по специальности "германские языки" и сразу же поступила в аспирантуру Института языкознания Академии наук СССР. Доктор филологических наук, профессор. Действительный член Международной академии наук высшей школы. С 1997 года - заслуженный деятель науки РФ.
С 1956 по 1961 год Л.Ковалева работала старшим преподавателем отделения кафедры иностранных языков при Восточно-Сибирском филиале АН СССР. С 1961 года Ковалева - в Иркутском инязе. В настоящее время заведует кафедрой английской филологии, руководит аспирантурой.
На материале английского языка ею разработана теория лексически ориентированного синтаксиса, в основе которого лежит описание синтаксиса предложений, организуемых предикатами различной семантики. В результате выделен корпус базисных структур, который, в отличие от набора ядерных предложений, принадлежит каждому конкретному языку. Лия Матвеевна подготовила ряд монографий и учебных пособий.
Любит путешествовать. Владеет английским, немецким, читает на французском языках. Муж - геоморфолог.
